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Jun 07, 2023

Perguntas e respostas: Algas tóxicas e aquecimento das águas colocam em perigo a vida marinha nas costas dos EUA

As imagens são comoventes: centenas de golfinhos e leões marinhos aparecem ao longo da costa do sul da Califórnia, doentes e morrendo envenenados por algas tóxicas. Fotografados no início deste verão, eles

As imagens são comoventes: centenas de golfinhos e leões marinhos aparecem ao longo da costa do sul da Califórnia, doentes e morrendo envenenados por algas tóxicas. Fotografadas no início deste verão, são os mais recentes lembretes de que a crise climática está a tornar-se impossível de ignorar.

A proliferação de algas tóxicas, um fenômeno natural recorrente, tem sido observada há muito tempo nas águas da costa do sul da Califórnia. Mas os cientistas estão cada vez mais preocupados com a frequência e gravidade destes surtos mortais de algas. À medida que as alterações climáticas continuam a aquecer as temperaturas dos oceanos, estas condições favoráveis ​​permitem a proliferação de algas nocivas.

A USC News conversou com David Caron, especialista em oceanografia biológica que está examinando de perto a crise ecológica e seu impacto potencial nos ecossistemas marinhos locais, e Carly Kenkel, da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife, que se concentra em recifes de coral.

Caron: Além dos mamíferos marinhos, as aves marinhas que se alimentam de peixes pequenos, como anchovas e sardinhas, correm o risco de uma ingestão significativa de toxinas se os peixes planctívoros de que se alimentam consumirem algas tóxicas. A maioria dos peixes e mariscos parecem possuir uma tolerância razoável ao ácido domóico (embora alguns possam ser afetados), mas os peixes contaminados, especialmente os mariscos que se alimentam por filtração, representam um risco significativo para a saúde dos animais marinhos — e dos seres humanos — que os possam consumir.

Mas nem todas as proliferações de algas são prejudiciais. Muitos são benéficos e sustentam cadeias alimentares aquáticas. No entanto, quando essas florações são dominadas por espécies de algas nocivas ou tóxicas, podem resultar em efeitos muito nocivos para a biota.

Caron: Há evidências crescentes de mudanças nas distribuições latitudinais de algas tóxicas ao longo da costa oeste dos EUA, que parecem ser impulsionadas por mudanças na temperatura (ou seja, pelo aquecimento do oceano). No entanto, em geral, a temperatura desempenha um papel secundário em relação aos nutrientes na explicação da ocorrência de proliferação de algas em geral e de proliferação tóxica em particular. A disponibilidade de nutrientes essenciais, como o azoto, o fósforo e alguns nutrientes vestigiais, como o ferro, é fundamental para compreender a localização, frequência e gravidade da proliferação de algas costeiras, e isso também se estende à proliferação tóxica em ecossistemas de água doce.

Normalmente, quando se fala em “nutrientes formadores de flores”, os elementos nitrogênio e fósforo são os mais discutidos. Esses dois elementos são necessários em quantidades significativas para a produção de biomassa, mas geralmente são os mais escassos para as algas em muitos ecossistemas. Assim, o azoto e o fósforo tendem a ter uma “influência controladora” na magnitude da proliferação de algas.

Existem fontes naturais de nutrientes, geralmente provenientes da decomposição de matéria orgânica morta, mas também fontes artificiais. Esgotos, instalações agrícolas e de animais domésticos e escoamentos urbanos tendem a ter concentrações muito elevadas destes elementos. Em águas onde as fontes artificiais são significativas em relação às fontes naturais, elas podem levar ou aumentar a proliferação de algas.

O recife de Florida Keys, retratado aqui, não experimenta temperaturas tão extremas há pelo menos 40 anos. (Foto/iStock.)

Kenkel: Os corais são a base dos ecossistemas de recifes tropicais. Os recifes são incrivelmente biodiversos – como as florestas tropicais do mar. Eles abrigam 25% de todas as espécies marinhas. Mas eles também desempenham vários outros papéis. Actuam como um quebra-mar natural e podem prevenir a erosão e as ondas e são uma importante fonte de rendimento do turismo e dos meios de subsistência em todo o mundo através da pesca de subsistência.

Kenkel: Neste momento, as Caraíbas estão a passar por uma onda de calor sem precedentes. Estamos vendo sinais de grande estresse nos corais em todos os lugares, da Flórida a Belize e ao leste do Pacífico tropical. A área de recifes de Florida Keys – a terceira maior barreira de recifes do mundo – não experimenta temperaturas tão extremas há pelo menos 40 anos. Os efeitos são particularmente graves na parte baixa de Florida Keys, onde realizamos a maior parte da nossa investigação. Ainda esta semana, tivemos que nos mobilizar para amostrar antecipadamente um experimento de transplante de campo de longo prazo. O experimento foi originalmente planejado para ocorrer até outubro próximo, mas é improvável que os corais sobrevivam até então.